La Gran Historia de Chevrolet

 

 

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Un gran mecanico Un Inocente Empresario Muchas marcas de automoviles llevan el nombre de su creador. Algunos se hicieron muy ricos, como Henry Ford y otros perdieron su fortuna en el emprendimiento como David D. Buick. Pero, ironicamente, Chevrolet, la marca que mas automoviles vendia en el mundo durante casi una centuria, lleva el nombre del que fuera su creador pero nunca su propietario ya que, habiendo poseido solo algunas pocas acciones, debia venderlas para subsistir, muriendo en una total pobreza a ignorado. Louis Joseph Chevrolet creo, en 1911, el primer auto que lleva su nombre. Debido a la falta de capital se asocio con un aventurero millonario llamado William Crapo Durant y, aunque esta conjuncion parecia ser una perfecta combinacion (Chevrolet el hombre tecnico mecanico y Durant el despierto capitalista y comerciante), lamentablemente se baso en una relacion nunca sincera ni honesta y termino en un bochornoso caso de estafa. Louis J. Chevrolet nacio en Suiza en 1878 en el canton Frances. Su padre, de profesion relojero le transfirio la destreza en la mecanica. A los 10 anos debia trasladarse con sus padres a Francia, donde trabajo primero en el mantenimiento de trapiches para elaborar vino y luego en la reparacion de bicicletas, llegando inclusive a construir una para si que bautizo con el nombre de Frontenac en honor al colonizador frances de Norte America, pais que lo atraia como un iman. Entonces descubrio el fascinante mundo de los autos y viendo el futuro que ellos encerraban se empleo como chofer en Paris, donde tuvo la oportunidad de demostrar su habilidad como conductor. Esa habilidad lo llevo a ingresar en el torbellino de las competencias automovilisticas destacandose muy rapidamente al correr prestigiosas maquinas como Darracq, Hotchkiss y De Dion-Bauton. Viendo que su trabaja no le presentaba un mejor futuro ni oportunidades a los 21 anos decidio buscar un mejor horizonte en el nuevo mundo, radicandose en Nueva York. Alli se emplea sucesivamente como mecanico en las concesionarias Biel y De Dion-Bauton y en la Fiat de Hollander y Tangeman donde demostro su habilidad como piloto de pruebas. Hacia 1905 su nombre comenzo a ser conocido en los ci­rculos automovilisticos como habil conductor y para 1907 fue comisionado para correr con un Buick en las 500 millas de Indianapolis, momento en que entro en contacta con William Crapo Durant. William C. Durant William C Durant (quien debio haber llevado solo el apellido de su madre Crapo, ya que era un verdadero crpula), no entendia nada de mecanica, ni le interesaba. Si, en cambio, era un habil comercializador, apoyado por una gran fortuna personal heredada y ampliada a traves de maniobras no siempre eticas. Hijo de un inversor especulador de operaciones bancarias, heredo esa habilidad y los malos habitos de adquirir lo ajeno con espiritu ventajero, en especial en el manejo de dinero especulativo y acciones, en particular de industrial al borde de la quiebra. Su fortuna inicial era herencia dejada par su madre Rebecca Crapa proveniente del comercio de la madera que Durant abandono muy pronto, dedicandose a invertir el dinero en una compania constructora de bogies para trenes, luego en la fabricacion de carros, descubriendo finalmente el gran futuro del automovil. A pesar de sus defectos hay que reconocerlo como gran visionario. Asi­, cuando en el mundo aun no circulaban mas de un millon de automoviles, el ya vaticinaba una Corporacion que fabricaria anualmente dicha cifra, idea que plasmo traves de General Motors de la cual Durant fue su iniciador, pero a la que consolido definitivamente Pierre S. du Pont. 1912 Primer Chevrolet producido.. El primer vi­nculo de Durant con la industria de transportacion fue la compani­a Durant-Dort Carriage dedicada inicialmente a la construccion de carros de dos ruedas con patente Dort. En 1904, al saberse que la Buick Motor Corp. estaba en dificultades, creyendo todos que colapsaria, Durant fue el unico que penso lo contrario y con poco dinero se apodero de ella reorganizandola completamente al trasladarla a una nueva planta de la Flint Wagon Works de su propiedad, lugar donde hasta el dia de hoy se construyen los Buick. Desde su nuevo centro de operaciones compro algunas otras industrias autopartistas a efectos de consolidar su centro industrial. Asi adquiere, entre otras, la fabrica de bujias AC de Albert Champion, (la cual es proveedora exclusiva de la GM hasta la fecha). Bajo la direccion de Durant, Buick prospera enormemente convirtiendose en 1907 en el tercer productor local y subiendo su capital a 1,5 millones de dolares. A partir de ese ano comienza su segunda etapa de expansion comprando por bagatelas otras firmas manufactureras de partes del Buick, entre las cuales se encontraba la Jackson - Church - Wilcox. Otras companias autopartistas fueron cayendo implacablemente bajo su dominio, a traves de una telarana de maniobras mas o menos legales. Con un impresionante conjunto de compani­as alrededor de la Buick, finalmente, el 16 de septiembre de 1908 es inscripta por Durant en New Jersey la flamante General Motors Company con un capital de 12,5 millones de dolares en acciones. Dentro de su peculiar forma de entender la etica, Durant continua comprando a su nombre empresas al borde de la quiebra, vendiendoselas luego a la GM y quedandose siempre con algunas diferencias de seis digitos. Asi el caso de la Rapid Motor Comp. que adquirida en u 500.000.- y revendida a la GM en u 800.000. Ese afan de comprar continuamente nuevas empresas se vio finalmente detenido cuando pretendia comprar la Willys Overland junto con una empresa dedicada a la fabricacion de neumaticos. Saltaron, entonces, los deficits de la GM que alcanzaban los u 15 millones avalados por un capital de 32 millones. Al carecerse de capital genuino se debia recurrir a los bancos pare financiar ese deficit, logrando asi­ el control de la empresa los bancos acreedores, siendo Durant echado del directorio por los furiosos accionistas. Pero veamos como confluyen las vidas de ambos personajes tan dispares apetencias para la misma epoca. Hacia 1911 Louis Chevrolet comenzaba con sus intenciones de construir su propio automovil y debido a su falta de formacion tecnica profesional se asocio su amigo, el Ing. Etienne Planche, un ejecutivo de la Walter Automobile Comp. Ambos, en un oscuro taller de Nueva York intentaban construir la primer unidad Chevrolet; pero pare su produccion en serie necesitaban una financiacion que no lograban obtener, razon por la cual debieron conectarse con Durant a quien Chevrolet conocia. Este, habiendo sido expulsado de la GM, tenia otras intenciones no reveladas al aceptar la asociacion, creando asi el primer conflicto, posiblemente en forma intencional. Chevrolet queria un modelo de alto precio por su mayor rentabilidad y Durant uno de bajo precio pare competir con el Ford, modelo que necesitaba pare el nuevo complejo que estaba organizando. Sin interferir en su trabajo dejo que Chevrolet iniciara la produccion de su primer modelo llamado simplemente Classic Six de gran lujo y tamano con una distancia de entre ejes de 3,01 m en forma de touring de 4 puertas para cinco pasajeros. Su aspecto exterior, debido a la influencia de ambos creadores fue mas europeo que americano destacandose por una serie de avances pare la epoca, como su radiador en forma de V saliente con un gran marco de bronce pulido, anchos louvers de ventilacion en el capo, un parabrisas de dos piezas, luminarias electricas, velocimetro con iluminacion propia, marcador de combustible y medidor de temperatura exterior. El motor era un diseno de Planche de seis cilindros en li­nea con valvulas en T de 5 litros que alcanzaba los 105 kph.; una verdadera joya automotriz en su momento y que en 1912 alcanzo una produccion de 2.999 ejemplares subiendo en 1913 a 5.987 copias, cifras nada despreciables pare un modelo que recien comenzaba. Simultaneamente, para ese mismo ano 1911, el ambicioso Durant, lejos de sentirse vencido, lucubraba su plan de crear un complejo suficientemente grande como para permitirle el capital necesario con el que reconquistar la GM. Para ello necesitaba un modelo chico de facil construccion y de bajo precio pare inundar el mercado. Una de las tantas empresas que ya en 1904 Durant habia adquirido en forma parcial y que no vendio fue la Little Motor Corp. con su subsidiaria la Flint Motor Wagon Works. A su vez, la proveedora de motores de la Little, la Mason Motor Comp. constructora de un pequeno motor de 4 cilindros, fue adquirida y fusionada con las dos restantes bajo un solo complejo en poder de Durant el 30 de octubre de 1911. Con la creacion de la Chevrolet Motor Corp. un 3 de noviembre de 1911, el rompecabezas se iba cerrando perfectamente. Louis Chevrolet fue nombrado solo como consultor y no director aunque era poseedor de un paquete minimo de acciones. En la nueva sociedad Durant no figuro en el directorio sino que lo hizo su yerno, el Dr. E.R. Campbell, aunque en la realidad el 50 % del paquete accionario pertenecia a la firma Durant Dort Carriage Comp. propiedad exclusiva de Durant. Cabe recordar que pare 1912 habia nada menos que 275 manufacturadores de automoviles en los EE.UU., una cantidad demasiado grande para una industria tan compleja y muy pronto comenzaron a desequilibrarse las posibilidades de aquellos productores cuya produccion era muy pequena. Durant no era ajeno al problema y comenzo la unificacion fusionando la Chevrolet con la Republic Motor Comp. al mismo tiempo que decidio definitivamente construir un modelo chico de bajo precio con motor de 4 cilindros origen Little. A1 oponerse Chevrolet a tal decision sosteniendo un paquete accionario minoritario, no tuvo mas opcion que retirarse vendiendo sus acciones por monedas; acciones que anos mas tarde valdrian millones de dolares. La trampa habia funcionado. Amargamente Louis habia entendido que el podria retirarse, pero su nombre permaneceria coma propiedad de la Cia. que dejaba de pertenecerle. Fuera Chevrolet de la Corp., Durant mantuvo el nombre debido a que su fonatica afrancesada era bien vista par los compradores y al mismo tiempo aun el nombre Chevrolet sonaba en los diarios como un corredor famoso, proporcionando promocion sin costo. El dinero obtenido por la venta de acciones fue invertido por Louis en una nueva empresa llamada Frontenac Motor Comp. que mas tarde se vincularia con la Stutz Motor Comp. y junto con su hermano Arturo se dedicaron a la manufacturacion de cabezales de cilindros para Ford T, vinculandose tambien con la industria aeronautica. Frontenac quebro en la depresion economica de 1922 dedicandose a partir de alla exclusivamente a la fabricacion de motores aeronauticos hasta 1927 fecha en que quebraron nuevamente. Falto de trabajo, la vida de Louis fue barranca abajo. La depresion del 30 lo obligo a emplearse en la Chevrolet como mecanico, pero agobiado por problemas financieros, su salud se quebro, adindose a su vida varias tragedias familiares. Estas situaciones lo llevaron a la muerte en una absoluta soledad, pobreza y desconocimiento en 1941. Se cerraba asi una historia verdaderamente triste e injusta para un sonador que sucumbio ante el despiadado materialismo de su socio. Su ex socio, con los 16 millones producidos en 1916 por las ventas obtenidos con el Chevrolet, recompro las acciones de la GM tomando nuevamente la conduccion de la Corp. Hasta que en 1920 nuevamente la misma se vio al borde de la quiebra al caer sus acciones de u 400 a u 12. Esta vez Durant seria definitivamente expulsada de GM. Como aventurero continuo especulando con inversiones en nuevas empresas en quiebra hasta la caida de la bolsa de Nueva York en 1929 que lo elimino del negocio automotor definitivamente. Se retiro a los 69 anos a una absoluta oscuridad social falleciendo en 1947. A pesar de todo, Durant tambien murio ignorado por el publico, como su ex socio del que se habi­a maquiavelicamente desecho. Epilogo La historia cuenta que Chevrolet Motor Corp. se convirtio en la Division Chevrolet de la GM Corporation en 1918 con una produccion anual de 95.660 unidades y para 1925 supero la soada cifra de Durant de un millon de unidades anuales, cifra que mantuvo hasta 1929 para luego recuperarla a partir de 1949 siendo li­der mundial absoluto, a partir de alli, en la construccion de automoviles.